Jeffrey Herlings Interview – The Comeback

Jeffrey Herlings, einer der schnellsten Motocross Piloten der Welt spricht über seine einjährige verletzungsbedingte Pause und seine bevorstehende Rückkehr in den Grand-Prix-Sport.

Der 28-Jährige ist fünfmaliger Weltmeister (dreimal in der MX2, zweimal in der MXGP und steht auf Platz 4 der ewigen Bestenliste), der erfolgreichste niederländische Motocrosser in der Geschichte der FIM-Serie und er hat 99 Grand-Prix-Siege auf dem Konto, nur zwei weniger als Rekordhalter Stefan Everts.

Bei allem Erfolg und Bekanntheitsgrad hat Jeffrey Herlings auch die Schattenseiten des Motocross kennengelernt. Verletzungen, die die Saison 2014, 2015 und 2019 vorzeitig beendeten, bedeuteten Schmerzen, Reha und Unterbrechungen. Das Jahr 2022 war besonders schmerzhaft. Ein Bruch der linken Ferse nur wenige Wochen vor Beginn der Meisterschaft setzte ihn für die erste Hälfte der Saison an den Rand des Geschehens. Ein problematischer rechter Fuß, der noch von einem früheren Unfall herrührte, machte das Ganze nicht besser. So verpasste er die Chance, im Sommer 2022 in den USA beim AMA Pro National Motocross anzutreten, weil er noch nicht ganz fit war, und entschied sich schließlich für eine reparative Operation. Dies bedeutete jedoch, dass er seine Nummer 1 in der MXGP das ganze Jahr über nicht fahren konnte.

Jeffrey Herlings schrieb das Jahr 2022 ab und blickte in Richtung 2023. Für ein Rennsport-‚Tier‘ war dies eine verwirrende Unterbrechung: die längste Pause, die er bisher in seinem Beruf hatte. Doch mit der verfeinerten KTM 450 SX-F, einer gewissen Bereitschaft, einer aufgefrischten Einstellung und einer festen Zukunft in der Wiege von Red Bull KTM plant Jeffrey Herlings nun seinen Weg zurück an die Spitze des Sports. Wir haben ihn angerufen, um ihn über den Status Quo zu befragen.

Jeffrey, die offensichtlichste Frage ist die nach deinem Gesundheitszustand. Bist Du wieder bei 100 Prozent?

Nun, ich glaube nicht, dass ich nach den Verletzungen, die ich hatte, jemals wieder 100 % sein werde. Mir geht es gut, aber ich kann die linke Ferse und den rechten Fuß spüren. Letztes Jahr hatte ich wieder kleine Operationen, und obwohl beide Füße nicht mehr so sind wie früher, spüre ich nichts, wenn ich fahre. Eis ist so gut, wie es sein kann. Wir bereiten uns auf die Saison vor. Der rechte Fuß war das größte Problem, da waren ein paar Knochen gebrochen. Sie wuchsen zwar wieder zusammen, aber der Knorpel war beschädigt und nicht ganz sauber. Also haben wir letztes Jahr eine Operation durchgeführt, bei der alle Metallteile und Knochentransplantate entfernt wurden.

Der Fuß ist im Allgemeinen ziemlich kompliziert, und es gibt nicht viel Platz, also versuchte man, mir mehr Flexibilität zu geben, und am Ende hatte ich mehr Bewegung und weniger Schmerzen, obwohl der Knorpel beschädigt war. Die linke Ferse war nur gebrochen… aber hatte eine Fehlstellung, deshalb brauchte ich eine lange Genesungszeit. Ich hatte drei Operationen, zwei davon waren Korrekturoperationen, um die Stellung zu korrigieren. Jedenfalls habe ich im Alltag und beim Fahren keine Schmerzen und es macht keinen großen Unterschied.

2022 war eine Verletzung vor der Saison, war es also in gewisser Weise einfacher, damit umzugehen als 2019, als Du zurückkamst und dich wieder verletzt hast?

Letztes Jahr war es auch kompliziert, weil wir den Beginn der Meisterschaft verpasst hatten, aber dann die Chance oder die Option hatten, in die USA zu fahren. Aber ich hatte den Unfall Ende Januar und hatte nur dreieinhalb Monate Zeit, um mich zu erholen und zu trainieren, bevor ich dort hätte antreten können. Ich bin erst Mitte Mai wieder auf das Motorrad gestiegen und hatte nur ein paar Wochen Zeit, um mich vollständig vorzubereiten. Das war nicht genug.

Zu diesem Zeitpunkt hatte ich bereits acht MXGP-Rennen verpasst, und mein rechter Fuß machte mir seit drei Jahren zu schaffen. Also einigten wir uns darauf, beide Füße so gut wie möglich für 2023 und mit Blick auf den neuen Vertrag für 2024 und 2025 reparieren zu lassen. Ich wollte für die nächsten Jahre so gesund wie möglich werden, also haben wir diese Zeit 2022 mit Blick auf die Zukunft investiert.

Du fährst Grand Prix Rennen, seit Sie fünfzehn Jahre alt sind. Auch wenn das Jahr 2022 schwer zu verkraften war, war es auch positiv, eine Pause vom Druck des Rennsports zu haben?

Ja, im Mai wusste ich, dass ich bis Februar 2023 nicht mehr fahren würde, also war es eine neunmonatige Pause. Das gab mir eine gewisse Ruhe, weil ich mich nicht um das Training, die körperliche Verfassung, die Ernährung, das Fahren und die Medien kümmern musste. Das war in gewisser Weise schön und hat die Batterien wieder aufgeladen. Aber wegen des Coronavirus hatten wir auch 2020 eine Pause und die Saison wurde bis Juni 2021 verschoben, es war also ein langer Winter.

In den letzten Jahren gab es ein paar Fälle, in denen ich das Gefühl hatte, dass wir eine Auszeit hatten. Aber ich fühle mich jetzt frisch und bereit, mindestens drei weitere Jahre zu arbeiten. Die Leute vergessen, dass ich erst vor ein paar Monaten 28 Jahre alt geworden bin, weil ich seit 2010 in diesem Geschäft bin und Rennen gewinne, also seit vierzehn Jahren. Obwohl ich erst 28 Jahre alt bin, bin ich schon ein „alter Hase“ in dieser Klasse. Ich habe noch ein paar Jahre vor mir!

Das Team hat sich für 2023 ein wenig verändert, mit neuen Positionen und neuem Personal. Wie empfindest du das?

Nun, alles ist noch sehr neu, also weiß ich nicht, wie sich die Dinge entwickeln werden und was zu erwarten ist, aber das Team war stark und ist es immer noch und ich bin gespannt, ob wir es noch weiter verbessern konnten.

Tony Cairoli war ein Teamkollege, ein Meisterschaftsrivale und ist jetzt der Teammanager. War das ein bisschen seltsam?

Ja, schon! Ich habe noch nicht wirklich viel mit ihm [in dieser Funktion] gearbeitet, weil ich einfach nur am trainieren bin. Ich war so lange außer Gefecht, dass ich einfach wieder auf das Motorrad steigen musste, also haben wir bisher nur ein paar Tage zusammen gearbeitet. Es ist seltsam, weil wir viele Jahre lang gegeneinander gekämpft haben und er jetzt die Rolle des Teammanagers innehat. Ich bin also gespannt, wie es während der Saison sein wird, aber ich schätze, dass es eine ganz andere Sache sein wird, als wenn er Rennen fahren würde.

Um da draußen zu sein, muss man sehr wettbewerbsorientiert sein und an die Rivalität denken, und als Teammanager muss man sehr offen und bereit für etwas ganz anderes sein. Ich bin wirklich gespannt, wie er sich in seiner neuen Rolle schlagen wird. Es ist erst Anfang Januar und ich habe noch nicht viel erlebt, aber es wird auch für alle im Team eine neue Situation sein. Mit Harry [Norton], der für Dirk [Gruebel] eingesprungen ist, gab es einen Wechsel im Management, mehr Mechaniker und mehr Fahrer, denn früher waren wir zwei bis drei, jetzt sind wir vier. Es gibt eine Menge Veränderungen.

Du bist das neue Konzept der KTM 450 SX-F noch nicht auf höchstem Niveau gefahren, aber du bist das Motorrad viel gefahren und hast es getestet. Bist du bisher mit dem Paket für die MXGP 2023 zufrieden?

Ich bin ziemlich zufrieden. Ich bin hauptsächlich alleine gefahren, also weiß ich nicht genau, wie es in Rennsituationen mit Start und Zweikämpfen sein wird. Aber wenn ich meine Runden drehe, fühle ich mich frei und bin sehr zufrieden. Es gibt definitiv Punkte, die wir verbessern und an denen wir arbeiten können, aber ich denke, die Basis, die wir haben, ist sehr gut.

Ich denke, wir werden dieses Jahr sehr konkurrenzfähig sein, auch wenn ich weiß, dass die anderen nicht geschlafen haben. Es gibt neue Motorräder und Weiterentwicklungen der aktuellen Motorräder, die GPs gewinnen können. Ich glaube, dass das, was wir haben, sehr gut sein wird, und das möchte ich in den Rennen zeigen.

Der Start in die Saison 2023 wird wie der Beginn der unglaublichen Saison 2021 sein: Tim Gajser als Champion, Romain Febvre wieder fit, Sie selbst und starke Werksteams von anderen Marken. Nur Tony fehlt natürlich. Lust auf ein weiteres Kräftemessen?

Ja, klar! Ich fahre Vorbereitungsrennen in Großbritannien und Frankreich, um ein paar Starts zu bekommen, damit ich nicht eiskalt in die erste Runde in Argentinien gehe. Es wird seltsam sein, so lange aus der MXGP raus zu sein. Ich kann mir vorstellen, dass ich mich in der Saison steigern kann. Man darf nicht vergessen, dass wir in diesem Jahr sechzig statt vierzig Rennen haben und die Samstags-Heats jetzt für die Punkte zählen. Wir müssen die ersten drei Rennen als das nehmen, was wir kriegen können, und uns von da an steigern. Es wird so viele Rennen geben! Ich möchte mich im Laufe des Jahres weiter verbessern.